George Foreman, l’un des plus grands champions dont les noms collent à l’histoire de la boxe et l’une des figures adorées des médias américains, est décédé le vendredi 21 mars à Houston au Texas à l’âge de 76 ans. La nouvelle a été confirmée par sa famille.
Tout en relevant ses exploits sportifs, la famille de George Foreman, qui a annoncé le décès du grand champion dans les réseaux sociaux, a souligné son rôle de mari, de père aimant et de prédicateur engagé de l’Évangile de Jésus-Christ.
« Un prêcheur dévot, un mari dévoué, un père aimant et un fier grand-père et arrière-grand-père, il a vécu une vie marquée par une foi inébranlable, l’humilité et la détermination », a écrit sa famille.
Elle ajoute : « Humanitaire, olympien et double champion du monde des poids lourds, il était profondément respecté. Une force pour le bien, un homme de discipline, de conviction, et un protecteur de son héritage, luttant sans relâche pour préserver son nom – pour sa famille ».
L’histoire retiendra que Foreman est devenu une légende sur le ring en remportant à deux reprises le titre de champion du monde des Poids lourds et en ramenant une médaille d’or des Jeux olympiques de Mexico en 1968.
Texan d’origine né le 10 janvier 1949 à Marshall, George Foreman a commencé sa carrière de boxeur en tant que médaillé d’or olympique. C’est en 1973 qu’il inscrit son nom dans l’histoire de la boxe lorsqu’il atomise Joe Frazier dans un combat épique, remportant ainsi la couronne de champion du monde dans la catégorie reine.
Le combat du siècle à Kinshasa et sa première et unique défaite par KO
L’année suivante, dans la nuit du 29 octobre 1974 à Kinshasa, capitale de la République démocratique du Congo alors République du Zaïre, il participe face à une autre légende, Mohamed Ali, à l’un des affrontements les plus mythiques de la boxe, à juste titre baptisé le « combat du siècle ».
Foreman perd son titre et connaît son unique défaite par K.O. de sa carrière professionnelle, au 8ème round, au cours de ce « Rumble in the Jungle ». Organisé par Don King, celui-ci avait arraché l’accord du Maréchal Mobutu du Zaïre pour accorder un cachet de 5 millions de dollars à chaque boxeur.
Don King avait également convaincu les plus grands noms de la Pop music des États-Unis, parmi lesquels James Brown, Celia Cruz and The Fania All-Stars, B.B. King, The Spinners, Bill Withers et The Crusaders, mais aussi la diva sud-africaine Miriam Makeba, à effectuer le déplacement de Kinshasa à cette occasion pour agrémenter un Festival de musique prévu en marge du combat.
George Foreman quitte le sport quelques années plus tard, mais revient après 10 ans d’absence, à l’âge de 45 ans, et devient l’homme le plus âgé à remporter le championnat des poids lourds. Il réussit alors l’un des KO les plus spectaculaires de l’histoire de la boxe, envoyant au sol Michael Moorer – de 19 ans son cadet – d’une droite chirurgicale et s’emparant des deux ceintures poids lourds de son adversaire.
Entrepreneur mais aussi pasteur
Mais George Foreman était bien plus qu’un simple puissant puncheur aux 76 victoires dont 68 avant la limite en 81 combats. En dehors du ring, il s’est réinventé en entrepreneur et homme d’affaires gprospère, devenant un visage familier à la télévision, notamment grâce au lancement du George Foreman Grill — un immense succès qui a fait de son nom un symbole de mode de vie saine dans des millions de foyers à travers le monde.
Lancé la même année que sa victoire sur Michael Moorer, ce simple appareil de cuisson s’est vendu à plus de 100 millions d’exemplaires et l’a rendu beaucoup plus riche.
Après s’être définitivement éloigné des rings, Foreman s’est également consacré à sa foi chrétienne et à son travail de pasteur, touchant des vies loin des projecteurs sportifs.
Depuis l’annonce de sa mort, les hommages n’ont cessé d’affluer. Des icônes du sport comme Mike Tyson ainsi que des fans du monde entier ont partagé des messages émouvants en mémoire de « Big George », saluant sa force, son charisme et l’héritage qu’il laisse, aussi bien sur le ring qu’en dehors.
« Ce n’était pas seulement un champion de boxe, c’était un champion de la vie », a écrit un fan sur les réseaux sociaux.
Avec le départ de Big George, les trois étoiles de la boxe sont enfin réunies. Mohamed Ali nous a quittés le 3 juin 2016 à 74 ans, alors que Joe Frazier s’était éclipsé cinq ans plus tôt, le 7 novembre 2011 à 67 ans.
