Enfin justice est faite : Karim Benzema, le mal aimé du football français mais grande star des pelouses européennes, a été couronné, le 17 octobre 2022, nouveau Ballon d’Or, succédant à Lionel Messi.
Karim Benzema a enfin reçu son Ballon d’Or, soit le cinquième Français auquel est attribuée cette récompense, après Raymond Kopa, Michel Platini, Jean-Pierre Papin et Zinédine Zidane Zidane il y a 24 ans.
Une consécration pour la star, originaire d’Algérie, qui a d’abord été perçue comme nouveau grand espoir du foot hexagonal à l’Olympique lyonnais, avant d’en devenir l’enfant terrible avec l’affaire de chantage à la sex-tape, et de revenir en grâce à la suite de ses exceptionnelles performances avec le Real Madrid, son club depuis 2009.
Arrivé à l’Olympique lyonnais à 17 ans tout juste, il déclare vouloir être le numéro un. Alors que le vestiaire de l’OL, qui domine alors le football français, affiche des joueurs de l’acabit de Juninho, Sylvain Wiltord ou Éric Abidal. Ceci résume peut-être le personnage et la carrière, qui mélangent ambition, culot et maladresse.
Sacré champion d’Europe des moins de 17 ans en 2004 face à l’Espagne de Gerard Piqué et Cesc Fabregas, le droitier jouit déjà d’une énorme réputation à Lyon, malgré son jeune âge. Premier match en championnat de France (Ligue 1) le 15 janvier 2005, premier but en Ligue des champions le 6 décembre 2005, premier but en Ligue 1 le 4 mars 2006.
Tout va très vite : le 28 mars 2007, à 19 ans, première rencontre en équipe de France et premier but, avec un succès 1-0 en amical face à l’Autriche. Comme Zidane, Benzema marque pour ses grands débuts en Bleu. La saison qui suit (2007-2008) est celle de Benzema avec 20 réalisations en L1 (meilleur buteur et meilleur joueur) et le septième sacre de suite de l’OL.
Le lieutenant de Cristiano Ronaldo
Le Real met 35 millions d’euros sur la table pour le recruter. Mais son transfert est éclipsé par ceux de Cristiano Ronaldo (94 millions), de Kaka (67) et même de Xabi Alonso (35). Le Français redevient un espoir parmi les superstars.
De plus, sa première saison, sans titre et sans éclats, est passable. Mais la suivante, sous la houlette de José Mourinho, le Français tisse progressivement une complicité très précieuse sur le terrain avec Cristiano Ronaldo, auteur d’une saison 2011-2012 incroyable avec 60 buts toutes compétitions confondues et un titre en Liga.
En octobre 2014, le Portugais – avec lequel il forme un redoutable trio d’attaque aux côtés du Gallois Gareth Bale, la « BBC » – déclare ainsi que son partenaire est « le meilleur attaquant de la Liga et l’un des meilleurs du monde », quelques mois après avoir décroché la dixième Ligue des champions du Real Madrid.
Brésil 2014 est son premier Mondial
Les mois qui suivent ne sont pas meilleurs. Entre le 5 juin 2012 et le 11 octobre 2013, le Madrilène ne marque pas en équipe de France. Il devient la cible des critiques, y compris parce qu’il ne chante pas La Marseillaise.
Karim Benzema devient le symbole de la « génération 1987 » et ses joueurs comme Samir Nasri et Hatem Ben Arfa, catalogués hyper talentueux, mais arrogants et capricieux. L’attaquant du Real s’était en outre retrouvé mêlé en 2010 à l’affaire Zahia, une ancienne prostituée mineure dont Benzema était soupçonné d’avoir sollicité les services. Une affaire dans laquelle Ribéry et lui sont relaxés en janvier 2014.
Banni en équipe de France
Le 6 octobre 2015 apparait l’affaire de chantage à la sextape durant un rassemblement de l’équipe de France, dans laquelle Karim Benzema approche son coéquipier Mathieu Valbuena pour lui parler d’une vidéo intime détenue par des tierces. Benzema indique à Valbuena qu’il peut le mettre en relation avec un ami d’enfance qui fera office d’intermédiaire.
La police enregistre cette conversation. Quelques jours plus tard, sa retranscription est divulguée dans la presse.
Le Lyonnais est placé en garde à vue puis mis en examen pour « complicité de tentative de chantage et participation à une association de malfaiteurs ».
Le 12 mars 2016, dans un entretien à L’Équipe, le sélectionneur Didier Deschamps déclare à LEquipe que « tous les pays nous l’envient », mais ne le retient pas pour l’Euro à domicile.
En Espagne, Zinédine Zidane est arrivé sur le banc de touche du Real Madrid. Ensemble, ils réalisent un triplé fabuleux en Ligue des champions, remportant successivement les éditions 2016, 2017 et 2018.
Pour cette dernière, remportée 3-1 face à Liverpool, il débloque la situation à la 55ème minute en contrant astucieusement un dégagement du gardien adverse, Loris Karius. Son premier but lors d’une aussi grande finale.
Au départ de Ronaldo, Zidane, redevenu entraîneur en mars 2019 d’un Real en difficulté, fait de Benzema son leader offensif. Comme Carlo Ancelotti plus tard. Ils sont champions d’Espagne en 2020.
Le public local l’adore désormais. Karim Benzema grimpe progressivement dans tous les classements de l’histoire du Real, que ce soit au nombre de matchs joués, de buts marqués, de trophées remportés.
Saisons fabuleuses au Real Madrid et retour en grâce en France
Juste avant la Coupe du monde 2018, que les Tricolores vont remporter, Didier Deschamps le rappelle pour disputer l’Euro 2020, décalé d’un an pour cause de Covid. Ces retrouvailles se soldent par quatre buts de la star durant le championnat d’Europe, mais une sortie dès les 8èmes de finale face à la Suisse.
Qu’importe, son association avec Kylian Mbappé, la nouvelle icône du foot français, et Antoine Griezmann, est prometteuse. Il le prouve en étant le grandissime artisan du sacre en Ligue des nations, trois mois plus tard. Il réduit en effet le score contre la Belgique en demi-finale (3-2) et égalise face à l’Espagne en finale (2-1).
Buteur, passeur, leader, aussi bien en blanc qu’en bleu, Benzema affiche alors une forme radieuse. Il apparaît détendu, ouvert et positif comme jamais, malgré sa condamnation en novembre 2021 à un an de prison avec sursis dans l’affaire de la sextape. La saison 2021-2022, et qui lui vaut ce Ballon d’Or, ne fait que le confirmer : l’ex-grand espoir de l’OL est devenu une référence du football.
